De 31-jarige pokerspeler Dennis Blieden is woensdag veroordeeld tot 79 maanden gevangenisstraf voor het verduisteren van 22 miljoen dollar van een digitaal marketing- en talentbureau dat zich bezighield met influencers op sociale media.
Dennis Blieden snakte naar bevestiging van de pokerspelers die hij op tv had verafgood. Hij wijt zijn misdaden aan zijn gok- en amfetamine verslaving. In februari 2018 won Bleiden de LA Poker Classic van de World Poker Tour van $ 1 miljoen. Maar die winsten waren slechts een druppel op een gloeiende plaat vergeleken met het geld dat hij al had gestolen van zijn werkgever, het in Hollywood gevestigde StyleHaul Inc.
Blieden was vanaf oktober 2019 de VP van accounting en finance voor StyleHaul en had controle over zijn bankrekeningen. Volgens een interne SyleHaul-memo ingediend door aanklagers, heeft hij alleen al in 2017 $ 15 miljoen verduisterd. Hij deed dit door contant geld over te schrijven naar zijn persoonlijke rekening, terwijl hij valse boekhoudgegevens en valse Western Union-brieven maakte, zodat het leek alsof het geld naar klanten ging.
Valse levensstijl
Aanklagers zeiden dat dit hem in staat stelde om een fantasierijke elite-pokerlevensstijl te beleven, mee te doen aan de grootste toernooien, in de grootste cashgames te spelen en de schouders op te halen met spelers die hij voorheen alleen op tv verafgoodde. En hij zorgde voor de gunst van zijn nieuwe vrienden door hen te steunen in toernooien. Volgens de rechtbank heeft hij meer dan $ 1 miljoen aan cheques uitgegeven aan andere spelers.
Blieden investeerde ook een deel van het gestolen geld in cryptocurrency, die waarde opbouwde. Maar dit was niet genoeg om het geld dat hij verloor te compenseren met gokken op online poker en slots, en ook niet op het live pokercircuit.
Een intern StyleHaul-onderzoek in 2019 bracht de overtredingen van Blieden aan het licht. In een interview in maart van dat jaar met collega-managers van het bedrijf loog hij toen hem werd gevraagd hoeveel er nog over was van het bedrag dat hij had gestolen.
Hij zei dat hij ongeveer $ 50.000 op zijn persoonlijke rekeningen had en wat cryptocurrency in verschillende e-wallets. Maar volgens de FBI liet hij vervolgens $ 3 miljoen in gokautomaten in Las Vegas vallen nadat hij het uitmaakte met zijn oude vriendin.
Verslaafd
StyleHaul kon het financiële misbruik van Blieden niet overleven. Het bedrijf had ooit 5.000 digitale influencers in zijn boeken, waaronder YouTube- en Instgram-sterren Zoella, Joey Graceffa en Dulce Candy, en beweerde 2,5 miljard views per maand te genereren.
Het was aanvankelijk van plan om zijn Amerikaanse activiteiten te sluiten en naar Londen te verhuizen, maar het stopte voorgoed in mei 2019. In een pre-veroordelingsbrief aan André Birotte Jr., rechter in het Californische Central District, beschuldigde Blieden zijn gedrag van zijn gokverslaving en amfetaminen.
Na zijn WPT-overwinning zei hij dat hij “van buitenaf erkend was binnen de pokergemeenschap en door mijn collega’s als een professionele gokker, dus ik deed er alles aan om die reputatie levend te houden. “Ik zat achter mijn schulden aan, maar probeerde ook een levensstijl bij te houden die een leugen was”, bekende hij.
